Die als Waise aufgewachsene Lyra Belacqua lebt in einer Welt, in der Wissenschaft, Magie und Religion miteinander verbunden sind. In dieser Welt gibt es Hexen, Panzerbären und sog. Dæmons – magische Wesen in Tierform -, zu denen jeder Mensch eine besondere Beziehung hat. Des Weiteren gibt es dort das Phänomen des Staubs, einer unerforschten Materie, welches Lyra sehr fasziniert.
Als Lyras Freund Roger verschwindet, macht sich auf die Suche nach ihm und enthüllt dabei einen finsteren Plan, bei dem in ihrer Welt zahllose Kinder entführt wurden. Sie selber spürt dabei auch den Hintergründe des merkwürdigen Phänomens Staub nach und entdeckt ihre Bestimmung.