Seit sie in ihrer Kindheit nach dem mysteriösen Doppelselbstmord ihrer Eltern voneinander getrennt wurden, haben Irena Gallier (Nastassja Kinski) und ihr Bruder Paul (Malcolm McDowell) sich nicht mehr gesehen. Nun besucht die mittlerweile erwachsene Irena ihren Bruder in New Orleans, wo er mit einer geheimnisvollen schwarzen Frau zusammenlebt. Kaum im Haus ihres Bruders angekommen, erzählt Paul Irena etwas von einem dunklen Familienerbe – und dass sie beide zusammengehören. Irena aber weist die Avancen ihres Bruders entsetzt zurück. In derselben Nacht verwandelt Paul sich in einen schwarzen Leoparden – als Nachkomme von Menschen, die sich einst mit den Tieren paarten. In dieser Gestalt fällt er eine Prostituierte an. Oliver Yates (John Heard), der Kurator des städtischen Zoos, kann die Raubkatze betäuben und in den Zoo bringen. Als Irena dorthin kommt, um ihren Bruder, noch immer in Gestalt des Tieres, zu besuchen, trifft sie auf Oliver, der sich sofort zu ihr hingezogen fühlt. Doch ihr Bruder Paul will auf keinen Fall im Zoo bleiben und seine Schwester an Oliver verlieren, denn nur wenn die beiden ein Liebespaar werden, können sie ihre menschliche Gestalt behalten

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