USA 1964: Im Bundesstaat Mississippi kämpft die schwarze Bevölkerung mit zunehmendem Erfolg für Gleichberechtigung. Dann aber verschwinden in einer Sommernacht drei führende Köpfe der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung: zwei Weiße und ein Schwarzer. Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass die drei von fanatischen Anhängern des rassistischen Ku-Klux-Klan ermordet wurden – nur fehlt von den Leichen jede Spur. Zwei FBI-Agenten werden nach Jessup, Mississippi, geschickt, um die Sache aufzuklären: Ein intellektueller Harvard-Absolvent trifft auf einen abgebrühten, zynischen Ex-Sheriff, der selbst in Mississippi aufgewachsen ist und weiß, wie er an die Leute in der Gegend herankommt. Ihre Nachforschungen bleiben nicht unbemerkt und bald wird klar, dass die beiden mehr als unerwünscht sind. Immer brutaler reagiert der Ku-Klux-Klan: Häuser brennen, Schwarze werden überfallen, entführt und grausam misshandelt. Als die Gewalt immer weiter zu eskalieren droht, beschließen Ward (Willem Dafoe) und Anderson (Gene Hackman), ebenfalls mit härteren Bandagen gegen das schier undurchdringliche Netz aus Hass und Gewalt vorzugehen.

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